Журнал «Знание-Сила» был основан в январе 1926 года как «Ежемесячный научно-популярный и приключенческий журнал для подростков». Свою первостепенную задачу он тогда видел в естественнонаучном и техническом просвещении школьников – а также в том, чтобы вообще заинтересовать их идеей познания и практического освоения природы. После появления в 1928 году журнала «Юный натуралист», который взял на себя распространение знаний о живой природе, все прочие науки остались в ведении «Знание-Силы». Это были науки главным образом естественные и технические.

Статус знания (особенно – естественного и технического) в советском обществе 20-30-х годов был заявлен как очень высокий: в нём видели важнейшее условие общецивилизационного проекта. Поэтому для ранней, «детской» «Знание – силы» писали серьёзные, крупные учёные. Основоположник гелиобиологии Александр Чижевский в 1931-м написал для журнала статью о реакции живых организмов на окружающую среду на основе новейших к тому времени научных данных. Сам Циолковский, личность, в те годы уже легендарная и культовая, успел в 1933 году опубликовать здесь статью о том, как должен быть устроен аппарат для космических полётов. Лев Ландау в 1939-м нашёл время истолковать для школьников теорию относительности Эйнштейна.

Последний предвоенный номер «Знание-Силы» (к тому времени журнал был посвящён распространению знаний, почти исключительно практических и связанных с военным делом) был подписан в печать 13 июня 1941 года.

Следующий появился в руках читателей только в 1946-м, и это был уже совсем другое издание.

Теперь его выпускало Главное Управление Трудовых резервов при СНК СССР. Журнал «повзрослел»: стал адресоваться уже не только к подросткам, но к молодым вообще (подзаголовок гласил: «научно-популярный журнал рабочей молодёжи»). Тексты стали гораздо сложнее. Практического руководства стало существенно меньше: это перестало быть главным. Знание-умение начало вытесняться просто знанием.